中国的20世纪，是一个各种主义横行的世纪，当时的社会主义就有8种。胡适是英美式自由主义的灵魂人物，他的“问题与主义”之争，把民国思想界的论战推上了一个高潮。胡适始终都坚持任何的社会改良都是一点一滴进行的，绝对没有一步到位，且即使一步到位后也不存在就不再变化的主义。

胡适的自由主义，在各种主义争雄中，是意识形态色彩最为淡漠的一种。这种主义，强调理性、独立、怀疑精神、自由、民主、程序。但在火与刀的20世纪中国，这种主义毫无立足之地。特别是九一八事变后，空前的民族危亡意识开始抬头，民族主义成为中心。激进、盲目、流血、牺牲开始占据社会主流。

这时，胡适的自由主义地位极其尴尬，他不像其他主义能够横扫一切，涤荡社会一切尘埃，任何人都会被卷入其中，且不能避免。胡适的自由主义缺少鼓噪性，难以激起当时人们的情绪。但是胡适的自由主义中所倡导的理性和独立，在激进主义给人类造成的巨大灾难后，我们回头再看胡适，依然佩服胡适的远见、冷静、预见。在每一个迷失的路口，胡适都曾提醒过；在每一个面临挑战的时刻，胡适都曾顽强抵抗和守护过。但当时，胡适的背影是孤独的且不被人理解。

胡适在20世纪中国的各种思潮中，他是最温和的，但历史证明，他也是最坚定的。他选择的路且终生都在力行的自由主义，始终没有动摇过。当时希特勒的入主下的德国，经济快速增长，使得同是胡适自由主义阵营中的丁文江、吴景超、蒋廷黻等自由派知识分子，开始对自由主义发生动摇。但是胡适始终没有动摇过且坚持一生。

胡适在当时是极具复杂的国情下所作出的选择：较之革命，他力行改良；较之激进，他力行渐进；较之鼓噪，他力行理性；较之群体之上，他力行个人主义；较之国家主义和民族主义，他力行做世界公民；较之向东再向东，他力行向西；较之保守，他力行变革，较之思想一元，他力行思想多元；较之仇恨，他力行宽容；较之自由，他力行容忍；较之个人崇拜，他力行怀疑精神。

胡适的这种独立性，贯穿他的一生。他不仅对当时的国民政府保持着他的独立，也对大众保持独立，较之前者，对大众保持独立，个人名誉必然受损，还会被当时的人扣上各种大帽子，但胡适始终不以大众之是为是，不以大众之非为非，在纷乱的中国时事前，始终保持着他独立、冷静、思考与判断。所以这样的胡适，在政府和大众之间，必然都不会受欢迎。

他的这种独立性，也给他带来一辈子的非议。在国民政府中，胡适一辈子都在被蒋介石政府所批判，即使到了台湾，国民政府甚至将失败归咎于胡适所倡导的自由思想；在传统文化阵营中，胡适所遭受的批判是最大、最多，他的整理国故和全盘西化，让传统阵营中的老夫子们视为仇敌，但是也正是胡适与传统知识分子之间的论战，使得人们正视传统文化的力量；有意思的是，同时自由主义阵营中的知识分子，对胡适也没有停止过绞杀，如殷海光，胡适是自由主义者，但在殷海光眼中，胡适还是一个保守者，他嫌胡适对国民政府批评的太过于软弱。

通观胡适，他是一个不自由时代中的自由主义者，一个保守时代中的改良主义者。一个混乱时代的理想主义者，一辈子都在孤独的前行，即使不为当时人所理解甚至误解和谩骂，但他一辈子都在保持着他朋友式的微笑。

任何事情，如果向前看，可能会看不清，但是事情往后看，却是异常地清楚和明了。即使胡适被小部分人所认可，但不影响人们会成为胡适那样的人。

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